在一条水流湍急的河流上，有个叫“二郎沱”的地方，人们来来往往地赶集都要乘渡船经过这里。二郎沱里的水深不见底。二郎沱边上有个小铁匠棚，小铁匠棚里终年住着个单身铁匠。 
　　平时没有活路的时候，铁匠就爱坐到二郎沱边上钓鱼。时间长了，铁匠发现沱里有只大团鱼常浮出水面将白肚皮朝上晒太阳，而且只要这只团鱼浮出水面，就必定要淹死人。铁匠就知道这只团鱼有点明堂。 
　　在一个炎热的夏天，这只团鱼又浮出水面晒太阳。这时正好有一个水性很好的放牛娃在沱边上放牛。放年娃见到这么大一只团鱼，立即从沱边上砍了根嫩竹子，将竹子破成篾条，结成绳索，然后将绳的一头系在岸边的竹子上，一头系在自己的腰上，慢慢下到沱中。这团鱼见有人下水，翻转身就潜入水底去了。 
　　放牛娃也沉到沱底。岸上骄阳似火，水底却寒彻透骨。他在沱底睁开眼四下打量，却发现根本没有可容团鱼藏身的地方。于是，放牛娃浮出水面换了口气再次潜入水里。这次，放牛娃沿沱壁仔细寻找，这才发现在沱壁上有个一人多深的洞，放牛娃随及钻入洞中，在洞内发现了这只大团鱼。 
　　放牛娃将腰间的绳子解下然后牢牢地系在团鱼的一只脚上，随后钻出洞，浮出水面，将这只团鱼拖了上来。 
　　团鱼足有放牛娃装牛草的背篓口子那么大，肚子鼓鼓的，好像正处在产卵期。 
　　眼见这只团鱼即将变成放牛娃的盘中美味，铁匠却突然动了恻隐之心。他对放牛娃说道：“小伙子，放了它吧！你如果不听我的劝告，恐怕要后悔的哟！” 
　　然后铁匠又对着团鱼大声说道：“我今天跟这小伙子要个人情，放你一条生路，今后可不许再害人了，如若不然，我也不会放过你的！” 
　　放牛娃原来就听说过这里的一些古怪事情，现在又见到铁匠是这样的神色，虽稍有犹豫但还是把团鱼放入了水中。这团鱼回到水中却不急于游走，又将头掉了过来朝铁匠和放牛娃的方向看了看，这才慢慢潜入水中不见了。 
　　转眼到了冬季。这天傍晚，铁匠早早收拾了家伙，一个人正百无聊奈地靠在火炉边取暧。突然，门“吱”的一声开了，走进来一个黑衣黑裤、二十多岁、浑身湿淋淋的女人，女人披散着的头发还在往下掉水珠，像是刚从水里上来的样子。 
　　女人进门后，一声不吭就紧挨铁匠坐下烤起火来。铁匠很纳闷：天都快黑了，这女人从哪儿来的呢？莫非是哪家媳妇想跳水寻短见又突然改变主意不想死了？管她呢，她要烤火就让她烤吧，只是这孤男寡女的在一起，要让人看见多不好啊！ 
　　铁匠本想问问这女人姓什么？叫什么？是哪儿的人？为什么弄成这个样子？可是，他平常间很少见到女人，不知在女人跟前该如何开口。又转念一想：她可能把衣服烤干后就离开了吧？却不料，这女人待衣服和头发都烤干后却自个儿打起瞌睡来。铁匠犹豫再三，自己一个人上床侧身向里睡了。丢下女人一个人坐在炉边烤火。 
　　待天亮铁匠一觉醒来，发现女人不见了，门却好好的关着。铁匠也没怎么把这事放在心上。 
　　到了傍晚，这女人又来了。仍然是浑身湿漉漉的，仍然是一声不吭就坐下烤起火来。铁匠呢，也仍然没有搭理这女人，烤了会火就自顾自睡觉了。 
　　连续一个多月，女人傍晚来，天快亮时离开，铁匠也习以为常了。 
　　这天傍晚，女人又来了。这次女人一改往常的神态，笑眯眯地对铁匠说：“铁匠大哥，谢谢你每晚让我在你这儿烤火。从明天起我就不再来打扰你了。我找了个替身，你明天中午午时三刻会看到我找的那个替身的。”说完，女人没有再烤火就走出了铁匠棚。 
　　经过这些天，铁匠猜测这女人可能不是什么平常人，自然也不敢对女人有什么非份之想，又听女人这样一说，也就明白了她就是这二郎沱里的水鬼。 
　　第二天，铁匠早早地搬了个小板橙坐到沱边，怀着好奇的心情边钓鱼边观看二郎沱里的动静。可是，从上午到中午，二郎沱里风平浪静，铁匠连一条稍大点的鱼也没钓到，更别说发生什么异常的事情了。铁匠正打算收起鱼杆回铁匠棚。这时，一艘满载赶集人的渡船从对岸驶了过来。船刚刚驶到二郎沱中心，铁匠突然见到船上一个身背小孩的妇女纵身一跃跳入了水中。
就在船上的**声惊呼之际，跳入水中的妇女又浮出了水面。然而，正当人们伸手下去要把这母子俩拉上船来时，这母子俩又很快沉了下去，如此反复了两次，到这母子俩第三次浮出水面时，人们才把他们拉上了船。 
　　整个过程铁匠亲眼所见，他始信那女鬼所言非虚了。但他不明白的是，女鬼所说的“找替身”难道就是这样找的？ 
　　到了晚上，女鬼又来了。这次铁匠这次主动开口问她：“你不是说找到替身了吗？怎么又来了呢？” 
　　女鬼对铁匠解释道：“我原本是找好了替身的，但这替身前背上背着的那个小男孩太可爱了，我几次将她拉下去，都不忍心让她的儿子同她一起死，我只好再等机会了。” 
　　铁匠这才明白为什么那个背小孩的妇女几次沉下去，又几次浮出水面。 
　　从此，这女鬼又每天傍晚到铁匠棚里烤火，铁匠也仍然任由她来去自由。 
　　到了第二年春天。这晚，女鬼在铁匠临睡时对铁匠说：“铁匠大哥，这次我真的要走了。我要到下游“吴洲市”的一坐城皇庙里作菩萨，专司管理小鬼。你是个好人，我会找机会报答你的。”女鬼话音刚落，一转眼就不见了。 
    果然，从第二天起，这女鬼就没有再来。到了夏天，铁匠也再没看到过那只大团鱼浮出水面。 
　　一天傍晚，天上乌云密布、雷声阵阵，很快地一场大雨倾泻而下，铁匠收拾了家伙倒上床便呼呼睡去。 
　　朦胧中铁匠只听到外面人声嘈杂：“快看哪！江面上浮着的那是什么？好像上面还有人呢！” 
　　铁匠听到说话声睁开眼一看，铁匠棚早被大风刮走，自己正躺在床上不知已随洪水漂流到什么地方了。 
　　这时听到岸上的人又在喊：“快看，快看，那人还在动呢，快把那人捞上来。”于是，众人找了根竹竿七手八脚地把铁匠给救了上来。 
　　铁匠向众人拜谢后打听这是什么地方，众人告诉他，这里叫“吴洲市”。 
　　原来铁匠已整整睡了一夜，这已是第二天早上了。铁匠听说这里就叫吴洲市，一下记起女鬼曾告诉过他，她就在吴洲市的一坐城皇庙里当菩萨。他接着又问众人：“这吴洲市是不是有坐城皇庙啊？” 
　　众人又告诉他：“是的，是的，有一坐城皇庙，就在离这儿不远的山上。”边说边指了指城皇庙所在的那坐山。 
　　铁匠待众人离去后，就一个人慢慢地朝城皇庙的方向走去。他打算到城皇庙里找找看是不是真能在那里找到女鬼。可是，他来到城皇庙里仔细地把庙里的菩萨一尊一尊挨着瞧了一遍，也并未发现有哪尊菩萨像女鬼的。 
　　就在他打算离开城皇庙时，猛然间发现大殿拐角处的一尊菩萨的眼睛似乎动了动，铁匠立即又退回到那尊菩萨跟前再仔细打量，可是，这尊菩萨仍然跟别的菩萨没有多大的区别，光光的头颅，木然的表情，丝毫也不像女鬼。铁匠有点失望地离开了城皇庙。一路上，铁匠回想起刚才这尊菩萨的模样，又分明感到有点面善。 
　　铁匠回到城里时已是傍晚时分，他在小食摊上买了几个馒头吃下后，便随便找了个地方靠着墙根就睡了下来。可铁匠刚有点迷糊就看见女鬼来到他跟前叫他：“铁匠大哥，你好啊！谢谢你到庙里看望我。” 
　　女鬼接着又说道：“我说过要报答你的。你不要再睡了，立即到城皇庙里抓一些香灰，然后再到小食摊上买上九个馒头，将馒头揉碎后与香灰和在一起做成小丸子。不要多也不要少，刚好做够三千零三十三颗小丸子就行了。”
“然后你再去做一面’专治疑难杂症’的招牌。到明天早上将会有很多小孩生病，前面三个背着小孩来找你看病的妇女是穷人，你不要收她们的银子，从第四个开始，你每给一颗丸子就要收一两银子。记住了吗？”女鬼的话刚说完。铁匠急忙翻身坐起，却哪里还有什么女鬼？ 
　　铁匠这时对女鬼的话已是深信不疑。他连夜赶到城皇庙里，从香炉里捧出香灰脱下自己的衣服包成一包提着回到了城里，按照女鬼的分咐买了九个馒头，又向卖馒头的老汉借了个面盆，然后将馒头在面盆里揉碎后与香灰和在一起做成了三千零三十三颗小药丸。待铁匠刚把最后一颗丸子做好，天就亮了。他也来不及做什么“招牌”了，就在地上捡了块烂木板用木炭在上面写了“专治疑难杂症”几个字。 
　　就在这时，猛听得满城的小孩都“哇哇”大哭开了，怎么哄也哄不好，找大夫看又看不出有什么病来。铁匠正在感叹女鬼料事如神，却见一个衣衫褛烂的妇女背上背了个又哭又闹的小孩急匆匆地迎面走来。这妇女来到铁匠跟前停下脚步，将信将疑地看了看那块写着“专治疑难杂症”的烂木板，又指了指面盆里黑糊糊的丸子问铁匠：“大夫，你这药真的管用吗？” 
　　铁匠心里其实也没底，但还是硬着头皮对女人说道：“管用、管用，保管药到病除。” 
　　女人又问：“那，多少钱一颗啊？” 
　　铁匠又说道：“我这药对你不收钱的。” 
　　于是女人便要了一颗给背上的小孩服了下去。说也奇怪，这小孩刚把药丸服下去便立即停止了哭闹。女人于是千恩万谢地向铁匠告辞走了。 
　　接着，又来了两位一看就知是比较贫穷的妇女，她们也和第一位一样，背上也背了个又哭又闹的小孩，也是把药丸一服下便停止了哭闹。 
　　这三个女人离开后，就一传十，十传百地传开了，全城的人都知道了城里有位“专治疑难杂症”的“神医。”这下不管是富人还是穷人全都或背或抱着小孩排起长队等候“神医”给瞧病拿药。 
　　铁匠则遵照女鬼的嘱咐从第四位开始，每颗丸子收银子一两。直到日头西下，三千零三十颗药丸才全部卖完。轮到最后一位带小孩的妇女时正好也剩最后一颗药丸。 
　　铁匠从来没见过这么多的银子，自是异常的高兴。他还了卖馒头老汉的面盆，又到餐馆美美地吃了一顿，然后找了家干净的旅馆住了下来，打算在吴洲市好好玩两天再乘船回去。 
　　他在旅馆刚进入梦乡，就见女鬼又来到他的床前对他说：“铁匠大哥，我被放牛娃捉住蒙你相救，原打算以身相许来报答你的救命之恩的，但你这人太正值太善良了，不但对我毫无邪念还容留我在你的铁匠棚里烤火。也是因为我不忍心让那个替身的儿子与她一起死，阎王爷认为我的心肠很好才使我由鬼升成了神，因此也才有机会报答你。 
　　“这城里的小孩不是得了什么病，而是我把庙里的小鬼放了出来，我命令这些小鬼去把全城人家的小孩的脖子卡住，直到见了城皇庙里的香灰以后再松手。 
“你最好明天就回老家去，带着这么多银子很不安全。这三千零三十两银子，三十两零头作为你回去的路费，用一千两好好地修几间房子，再用一千两讨门媳妇，剩下一千两作为本钱做点生意。我以后就不能再帮你了，铁匠大哥！”女鬼说完，向铁匠深深鞠了一躬，飘然而去。 
　　铁匠这次虽未立即醒来，但到第二天回想起昨晚梦里的情景却仍是历历在目。他没再敢在吴洲市停留，匆匆收拾好银两搭船回老家去了。